En el lago Powell, niveles récord de agua revelan un "increíble lado positivo"

Si desea ver los cambios del río Colorado en tiempo real, diríjase al lago Powell.

En el segundo embalse más grande del país, los niveles de agua cayeron recientemente al nivel más bajo desde 1968. A medida que el agua retrocede, está surgiendo un paisaje impresionante de profundos cañones de roca roja que albergan ecosistemas exuberantes y arcos, cavernas y cascadas de otro mundo.

En una tarde cálida, después de que el embalse había descendido a un nivel récord, Jack Stauss caminó por el lecho de un arroyo fangoso en el fondo de uno de esos cañones. Trabaja como coordinador de extensión para Glen Canyon Institute, una organización conservacionista sin fines de lucro que hace campaña por el drenaje del embalse y resalta la belleza natural de Glen Canyon, que se inundó en la década de 1960 para crear el lago Powell.

“Yo llamo a esto la zona lunar”, dijo Stauss, mientras sus botas de goma hasta las espinillas chapoteaban en charcos fríos y remolinos. “Hay ecosistemas que prosperan en estos cañones laterales, incluso cuando han estado sin agua durante unos cuatro años. Empiezas a ver que las cosas regresan a una escala sin precedentes”.

El lago Powell ya está recibiendo un importante impulso primaveral. Hasta julio, la nieve de un invierno épico en las Montañas Rocosas se derretirá y fluirá hacia el embalse, y partes de esos cañones laterales se inundarán nuevamente. Pero durante un breve momento a finales del invierno y principios de la primavera de 2023, Powell fue bajando día a día. La caída del nivel del agua ha creado un recordatorio visual desgarrador. El cambio climático ha puesto contra las cuerdas el principal suministro de agua de Occidente. Al mismo tiempo, la caída revela un paisaje espectacular que los ambientalistas han anunciado como un “parque nacional perdido”.

Stauss –un ambientalista que se refiere al lago Powell como “el embalse”– invitó a un pequeño grupo de expertos en agua aventureros a hacer una crónica de sus niveles de agua históricamente bajos. Camina a través del agua que le llega hasta los tobillos, señalando hacia los infames "anillos de la bañera". Los anillos blancos como la tiza en las paredes del cañón donde el agua filtró los minerales sirven como marcadores visuales del apogeo del embalse.

"Es asombroso", dijo Stauss. “Es difícil entender la escala. El hecho de que durante todo el tiempo que estuvimos caminando hubiéramos estado bajo el agua es impactante”.

La línea de marea alta, establecida a principios de la década de 1980, está a más de 180 pies sobre nuestras cabezas. Incluso el máximo del verano pasado está aproximadamente al nivel de los ojos.

Los recordatorios del regreso de Glen Canyon a alguna forma de normalidad anterior al embalse no siempre son tan estáticos como los anillos de la bañera en las paredes del cañón. A nuestros pies, las aguas poco profundas están repletas de vida. Los arroyos de aguas cristalinas están llenos de insectos delgados que flotan en la superficie del agua. De vez en cuando, los sapos saltan de las orillas arenosas del arroyo. Los lagartos disfrutan de los rayos del sol. Los cantos de los pájaros resuenan en las paredes lisas y se funden en un coro distorsionado.

Teal Lehto, que hace vídeos cortos sobre el río Colorado en TikTok bajo el nombre “WesternWaterGirl”, también estuvo en la expedición. Pasó junto a un denso matorral de sauces mientras caminábamos por el cañón.

"Es realmente interesante ver la forma en que se está recuperando el ecosistema", dijo Lehto. "Y luego hay un poco de angustia al saber que esta área probablemente quedará sumergida nuevamente en un par de meses".

Después de pasar décadas bajo aguas mayormente tranquilas, estos cañones están cargados de montones de sedimentos que se depositaron en el fondo del lago. Altísimos y quebradizos bancos de arena y tierra se alinean en el fondo de cada cañón lateral, a menudo lo suficientemente altos como para que algunos de los entusiastas del esquí del grupo intenten descender, deslizándose sobre los depósitos sueltos en sus sandalias.

A medida que esos bancos de arena comienzan a erosionarse, también revelan rastros de actividad humana. Viejas latas de cerveza, pelotas de golf y otros pedazos de basura no identificables se asoman entre el sedimento, dejando recordatorios duraderos de la doble vida de Powell: un bullicioso paraíso para la recreación y una pieza clave de infraestructura de almacenamiento de agua.

El barco del grupo (un pontón alquilado con mucho espacio para el equipo de la cámara, los elementos para acampar y las neveras portátiles cargadas que apilamos en la parte trasera) no era especialmente ágil. Stauss pilotó cuidadosamente la nave a través de un “bosque fantasma”, donde las puntas esqueléticas y ennegrecidas de los álamos apenas ven la luz del día después de décadas bajo el agua.

"Cada vez que vienes aquí, es como un juego diferente de dirigir el barco a través de cosas", dijo. "En realidad, es algo emocionante, como un pequeño rompecabezas".

Después de un lento recorrido alrededor del misterioso laberinto de copas de los árboles, Stauss volvió a poner el acelerador en neutral. El barco se detuvo frente al desordenado y fangoso delta del río Escalante. El río transporta nieve derretida a unas 90 millas a través del sureste de Utah antes de desembocar en el lago Powell, en un área que alguna vez fue el río Colorado, que fluía libremente.

Otro miembro de la expedición, Len Necefer, estuvo en el mismo lugar el año pasado. Necefer, miembro de la Nación Navajo, fundó el grupo de medios y consultoría NativesOutdoors y tiene un doctorado en ingeniería y políticas públicas.

"Está cambiando constantemente", dijo. “En unas pocas semanas podrás viajar en automóvil e ir a Willow Canyon y todo eso. Pero ahora mismo se encuentra en una especie de zona de transición loca”.

El grupo considera una caminata hacia el delta, pero decide no aventurarse en el barro, donde el equilibrio parece incierto. Mientras el barco giraba en U, Necefer postuló que “la naturaleza dura”.

“Al final de la novena entrada, al final de un juego de béisbol, la naturaleza está al bate y básicamente tiene la última palabra sobre lo que sucede”, dijo.

La naturaleza está dando sus últimos lamidos en casi todos los rincones del extenso embalse. En otro lugar, un arco de piedra natural, que antes estaba completamente sumergido, ahora se encuentra tan alto sobre el agua que se puede pasar un barco por debajo.

En los puertos deportivos del embalse, el retroceso del agua ha supuesto un revés para la poderosa industria recreativa del lago Powell. En 2019, el Área Recreativa Nacional Glen Canyon atrajo a 4,4 millones de visitantes, más que el Parque Nacional Yellowstone. El Servicio de Parques Nacionales dice que el turismo aportó 502,7 millones de dólares a las economías locales.

Pero el área de recreación, un lugar de renombre mundial para quienes disfrutan de casas flotantes, practicantes de wakeboard y motos acuáticas, se ha visto afectado.

En los puertos deportivos a lo largo del lago Powell, la distancia entre el estacionamiento y la orilla del embalse se ha alargado dramáticamente en las últimas dos décadas.

En Bullfrog Marina, donde Stauss alquiló el pontón, lo que alguna vez fue una suave rampa justo al lado del estacionamiento ahora es una franja de concreto de cientos de pies de largo. Muelles y boyas que alguna vez estuvieron amarrados en agua a decenas de pies de profundidad ahora yacen torcidos y polvorientos en el suelo del desierto.

En los últimos años, el Servicio de Parques Nacionales ha tenido que alargar aún más la rampa de Bullfrog Marina, persiguiendo el agua a medida que retrocede. Más arriba, río arriba, el puerto deportivo Hite, que alguna vez fue un puerto muy concurrido para embarcaciones, está varado tan lejos del agua que ahora está cerrado.

Cada caminata hacia un nuevo cañón lateral era la misma. Stauss empujó la proa del pontón hacia la orilla fangosa y el grupo saltó vestido con mochilas llenas de cámaras. En cada nuevo amarre, el camino sólo era visible a unas pocas docenas de metros del cañón antes de que una curva dramática oscureciera la ruta por delante.

En una caminata, una zona de barro muy blanda resultó ser arenas movedizas. Los excursionistas bailaron tap a través de él, con cuidado de no hundirse demasiado, pero se animaron unos a otros para probar sus límites. El cineasta Ben Masters, miembro de la expedición, se retorció hasta que le llegó hasta la cintura y necesitó una mano para despegarse.

“Indiana Jones me enseñó a dejar de resistirme”, dijo Lehto mientras Masters salía del lodo.

Después de aproximadamente media hora de paseo, la tripulación consiguió lo que buscaba: una rara visión de la Catedral en el Desierto.

Por impresionantes que sean, los cañones laterales pueden desdibujarse después de unas horas de caminar pesadamente a través de curvas relativamente confusas en la roca.

Éste es diferente.

Los excursionistas doblan una esquina y se encuentran con una caverna de roca roja. El grupo, que conversaba al entrar, se queda en silencio por un momento.

"Me quedo sin palabras, lo cual es muy divertido para mí, porque siempre tengo algo que decir", dijo Lehto, el creador de TikTok. “Pero es hermoso. Es sorprendente para mí imaginar que todo esto estaba bajo el agua y que pronto volverá a estar bajo el agua”.

El cañón se estrechaba hasta formar una especie de cúpula, a través de la cual sólo se asomaban estrechas franjas de luz solar. En un rincón, al pie de un montículo de arena gigante, una delgada cascada goteaba desde arriba. El riachuelo serpenteó a través de una grieta en la roca antes de gotear en un estanque helado y tranquilo y resonó en la caverna.

“Me gustaría que hubiera un coro aquí porque creo que sería realmente hermoso”, dijo Lehto. “¿Alguien sabe cantar?”

Nadie en el grupo interviene. La mayoría guarda silencio, mirando hacia la cima de la cascada y contemplando la mejor manera de colocar sus cámaras.

Después de unos minutos de asombro silencioso, Stauss brinda algo de contexto.

La Catedral en el Desierto hizo una breve aparición sobre el agua en 2005, solo para quedar sumergida nuevamente hasta 2019. Desde entonces, los niveles fluctuantes de agua han entrado y salido de la bolsa, limitando la altura de la cascada.

"La gente solía subir en bote a 100 pies por encima de la cascada", dijo. “Es algo que estábamos esperando desde hace mucho tiempo. Es otro de estos marcadores de restauración ver la Catedral regresar y saber que no es solo una fracción de lo que alguna vez fue, sino que será de tamaño completo”.

De pie bajo el techo de piedra lisa del desierto de la Catedral, Stauss reflexionó sobre el futuro de una región donde el lago Powell y el resto de la extensa red de infraestructura de almacenamiento del río Colorado deben ser renovados.

"No creo que debamos simplemente pensar que la reducción de estos embalses ha terminado", afirmó. "Creo que deberíamos aprovechar el momento para repensar completamente cómo almacenamos, usamos y conservamos el agua en todo el Oeste, y creo que Glen Canyon debería estar en el centro de esa conversación".

En algunos círculos, Glen Canyon es un tema importante en las conversaciones sobre la gestión del agua. Los ambientalistas argumentan que se debería drenar Powell y se debería permitir que Glen Canyon regrese por completo. Los recreadores no están de acuerdo y los administradores del agua se han mostrado reacios a romper tan bruscamente con el status quo.

Pero el rápido secado del río Colorado ha impulsado la idea de drenar el lago Powell desde la orilla y ha dado una apariencia de legitimidad a ideas de gestión del agua que antes se consideraban descabelladas. El río, que abastece a decenas de millones de personas en todo el suroeste, ha enfrentado condiciones secas desde aproximadamente el año 2000. Los siete estados de Estados Unidos que comparten su agua se han visto atrapados en un enfrentamiento sobre cómo reducir la demanda.

Este año, la nieve profunda de las montañas promete un aumento importante, como sólo se ha visto unas pocas veces en las últimas dos décadas. Se espera que la escorrentía eleve la superficie del embalse entre 50 y 90 pies para julio de este año.

Pero incluso las estimaciones de escorrentía más cautelosas dejarían el embalse a menos del 40% de su capacidad. Sus niveles volverán a empezar a bajar durante el otoño y el invierno.

Un año de fuertes nevadas no será suficiente para sacar al embalse de problemas. Los científicos del clima dicen que el río Colorado necesitaría cinco o seis inviernos como éste para rescatar sus principales embalses del borde de la crisis.

Las últimas primaveras produjeron escorrentías relativamente bajas, lo que provocó veranos plagados de recortes obligatorios de agua y liberaciones de emergencia de embalses más pequeños; los esfuerzos se centraron principalmente en mantener el agua en el lago Powell.

Los administradores del agua están bajo presión para mantener el flujo de agua a través de turbinas hidroeléctricas dentro de la presa Glen Canyon, lo que frena a Powell. Después de décadas como un sólido emblema de la expansión de la nación hacia Occidente durante la Guerra Fría, la caída del nivel del agua está amenazando una de las funciones principales de la presa. Si el nivel del agua baja demasiado, el gobierno federal podría verse obligado a apagar los generadores hidroeléctricos que suministran electricidad a 5 millones de personas en siete estados.

Este invierno húmedo aliviará parte de esa presión, aunque los administradores del agua han enfatizado públicamente la necesidad de evitar “desperdiciar” los beneficios de un año inusualmente nevado. Las condiciones favorables podrían aliviar la necesidad de realizar cambios de emergencia en la gestión del río Colorado, permitiendo a los siete estados que comparten su agua esperar hasta 2026 para cambios más amplios. Las pautas operativas actuales para el río expirarán ese año, y se espera que los administradores del agua propongan recortes más permanentes a la demanda de agua antes de que eso suceda.

En medio de tensas negociaciones y posturas previas a 2026, ambientalistas como Stauss y sus colegas del Glen Canyon Institute están abogando por un futuro que elimine por completo la necesidad del lago Powell: desmantelar la presa Glen Canyon y almacenar el agua de Powell en otros embalses.

Mientras tanto, Stauss disfrutó del breve vistazo de cómo sería eso.

"El futuro del agua en Occidente es aterrador", afirmó. "Pero en lo que respecta a Glen Canyon, es un lado positivo bastante sorprendente".

Esta historia es parte de la cobertura continua del río Colorado, producida por KUNC y apoyada por la Walton Family Foundation.

Nota del editor: esta historia se actualizó para aclarar cómo se formó el anillo de la bañera del lago Powell.