¿Quién fue Dorothy Liebes, la madre del tejido moderno?

sonja anderson

Reportero

Dorothy Liebes, la “madre del tejido moderno”, no se limitó a fabricar telas. Dejó una huella imborrable en todo el mundo del diseño, influyendo en la arquitectura, los interiores, la alta costura, la indumentaria comercial e incluso la industria automotriz. Pero su trabajo ha sido pasado por alto durante mucho tiempo, una tendencia que el Cooper Hewitt, Smithsonian Design Museum, en la ciudad de Nueva York, espera remediar con una nueva exposición titulada “Una oscuridad, una luz, un brillo: los diseños de Dorothy Liebes”. La muestra examina la carrera de cinco décadas de Liebes, que estuvo llena de color y colaboración, incluidas asociaciones con artistas de tan alto perfil como la diseñadora de moda Bonnie Cashin y el arquitecto Frank Lloyd Wright.

Pero al principio lo único que tenía era un pequeño telar rojo.

Liebes nació como Dorothy Wright en Santa Rosa, California, en 1897. Hija de dos maestros, continuó el oficio de sus padres estudiando educación artística en San Jose State Teachers College, donde se centró en la pintura. Un profesor le dijo a Liebes que sus pinturas parecían textiles, animándola a considerar experimentar con otro medio. Después de graduarse de la universidad en 1919, Liebes estudió tejido en Hull-House de Chicago, una casa de asentamiento cofundada por los reformadores Jane Addams y Ellen Gates Starr que albergaba clases prácticas y artísticas. El primer telar que compró era pequeño, de madera y, como ella nunca rehuyó el color, estaba pintado de un vibrante carmesí.

Después de enseñar arte durante algunos años, obtuvo una segunda licenciatura en artes decorativas, arquitectura y diseño textil aplicado en la Universidad de California, Berkeley, seguida de una maestría en educación artística de la Universidad de Columbia. Conoció a Leon Liebes, heredero de unos grandes almacenes de San Francisco, en una cita donde le vendía telas y se casaron en 1928. Al año siguiente, Liebes viajó al extranjero para aprender estilos de tejido tradicionales en Francia y Suecia. (Continuaría estudiando en muchos otros países, incluidos Italia, México, Guatemala, Japón e India). Al regresar a los Estados Unidos en 1930, abrió su primer estudio de tejido y diseño textil en Powell Street en San Francisco y comenzó reuniendo un equipo de tejedores para ayudarla.

León disfrutaba del tejido de su esposa, pero quería que su trabajo fuera un pasatiempo, no un negocio, en línea con las expectativas sociales para las mujeres de élite de la época. Insistió en que Liebes abandonara su carrera textil. Pero ella supo desde el principio que quería diseñar profesionalmente. En 1930, se separó de su marido y, en 1934, fundó Dorothy Liebes Design, Inc., continuando sus operaciones en Powell Street hasta trasladar su estudio a Sutter Street de San Francisco en 1942 y a la ciudad de Nueva York en 1952.

Liebes llamó a su estudio un "laboratorio". Sus tejidos eran obras de alquimia, incorporando materiales poco comunes en el tejido popular, como metales y plumas. Sus dos estudios en San Francisco estaban cerca de Chinatown, y a menudo iba allí en busca de materiales "porque tenían cosas inusuales que podía comprar a un precio relativamente económico", dice la cocuradora de la exposición Susan Brown. Liebes explicó sus opciones en un artículo de 1944 para el Día de la Mujer:

Érase una vez, estábamos confinados únicamente a materiales animales o vegetales: pastos, lino, algodón, lana y, lo más hermoso de todo, la seda. Pero hemos aprendido que este es un mundo grande, amplio, hermoso y lleno de recursos. … Podemos tejer con materiales ilimitados: cuerdas, pasamanería, trenzas, cintas, hule, corcho, tiras de madera, caña, encaje, papel, agujas de pino y cuero. Podemos utilizar todo tipo de restos, lo que no sólo es una buena ciudadanía en el sentido de la conservación, sino que también conduce a texturas emocionantes e interesantes.

La artista abrazó por completo el color, al que llamó “el elixir mágico”. Especialmente en los primeros años de su carrera, le gustaba el aspecto tejido a mano y gravitaba hacia las texturas atrevidas. Como señaló un perfil del California Monthly de 1938: “Los textiles Liebes no se pueden producir en cantidad. La esencia de su valor es su individualidad y el cuidado con el que se realiza cada pedido”. Una vez en manos del comprador, las telas (desde cortinas hasta tapizados y vestidos)—requirieron cantidades correspondientes de atención.

En A Dark, A Light, A Bright: The Designs of Dorothy Liebes, una colección de ensayos publicados para acompañar la exposición, John Stuart Gordon, historiador del arte de la Universidad de Yale, escribe que las primeras telas de Liebes requerían un uso ligero y “las atenciones de personal doméstico." Hecho de materiales lujosos y elaborado con ornamentación delicada, como amplios bucles de hilos colgantes., los textiles eran delicados y lujosos. No fueron fáciles de limpiar. Eran obras de arte.

La exposición toma su título de la receta característica de Liebes para una buena combinación de colores. "Un oscuro, un claro y un brillante" podría referirse a un vestido negro en una mujer de piel clara que usa lápiz labial rojo, dice Brown. Una de las técnicas distintivas de Liebes, tejer materiales que reflejan la luz en sus telas, jugó con esta filosofía. "Ella siempre pensó que los metálicos eran la mejor manera de realzar cualquier color", añade Brown.

Los diseños de Liebes incluían dichos materiales para crear un “juego de brillantes”, como describió el diseñador de iluminación Richard Kelly el estilo en una conferencia de 1952. (En A Dark, A Light, A Bright, la co-curadora Alexa Griffith Winton define “juego de brillantes” como “destellos... utilizados para atraer y deleitar la vista”). Sus creaciones eran tan singulares que el público las reconoció por lo que se convirtió en conocido como el “look Liebes”: “el uso de tejidos de colores brillantes y ricas texturas, que a menudo incorporan hilos metálicos”, según Winton.

Irónicamente, el matrimonio que terminó debido a la ambición de Liebes también ayudó a avanzar en su carrera. León era un hombre con buenos contactos y los invitados que visitaron el apartamento de la pareja en San Francisco vieron el trabajo de Liebes en exhibición, lo que ayudó a exponer sus diseños al mundo del arte. Poco después de que la pareja se separara, el arquitecto Timothy Pflueger encargó a Liebes que diseñara cortinas para la Bolsa de San Francisco. Descubrió que disfrutaba examinando planos y aprendiendo sobre la visión de Pflueger para el proyecto. "Desde este punto de partida, Liebes vio sus textiles no como simples yardas para comprar al por mayor, sino como una contribución intencional y reflexiva a un espacio", escribe Gordon.

En la década de 1930, las tendencias arquitectónicas favorecían interiores abiertos y minimalistas de formas simples, encerrados por láminas de vidrio y marcos de metal. El Museo de Arte Moderno denominó este movimiento como "Estilo Internacional". Los diseños “promovieron la claridad estructural en medio de las incertidumbres sociales de la Depresión”, escribe Gordon.

Los textiles de Liebes aportaron equilibrio a la austera arquitectura de la época. "Un edificio con cajas de vidrio es un objeto magnífico", dice Gordon a la revista Smithsonian. "[Pero] puede ser muy difícil habitarlo porque la luz entra a raudales y calienta los interiores y blanquea las superficies, y se necesita algo que medie en eso".

Cuando Liebes se hizo famosa a finales de los años 1930 y principios de los 40, el modernismo austero estaba desapareciendo y se convirtió en parte de un espíritu de la época que consideraba cómo humanizar la arquitectura conceptual. Mientras que los edificios eran duros y fríos, los textiles de Liebes eran cálidos y suaves. Como escribe Winton, el uso de materiales dispares por parte de Liebes la ayudó a "crear una gama de cortinas y mamparas tejidas para ventanas que funcionaban para dividir la luz de estos enormes paneles de vidrio".

Gordon, por su parte, dice: "Su genio fue crear una tensión entre sus textiles y la arquitectura". Los diseños de Liebes "tenían textura, eran brillantes, tenían cualidades reflectantes y mate, y creaban una lámina para paneles de vidrio y paredes de yeso transparente".

Las primeras décadas de la carrera de Liebes estuvieron llenas de encargos textiles personalizados para sitios específicos, a menudo las residencias de personas ricas e influyentes. En 1937, diseñó telas para la residencia de Honolulu de la coleccionista de arte multimillonaria Doris Duke, Shangri La, en lo que Gordon llama "una instalación mágica, porque rima sus textiles con la arquitectura". Liebes también contribuyó con persianas y tapizados para el Royal Hawaiian Hotel en Honolulu.

Para el diseño de Henry Dreyfuss de 1950 de la habitación persa del Hotel Plaza, Liebes hizo cortinas de color azul intenso y verde, tejidas con hebras metálicas y, a petición del arquitecto, pequeñas bombillas eléctricas. Dos años más tarde, para el Comedor de Delegados de las Naciones Unidas en Nueva York, creó mamparas divisorias que incorporaban el tono azul del logotipo de la organización. También colaboró ​​con el famoso arquitecto Wright, contribuyendo con cortinas y telas de tapicería para la Casa Frieda y Henry J. Neils en Minneapolis.

"Frank Lloyd Wright era conocido por ser un fanático del control", dice Gordon. “Él hacía los muebles, los platos, hasta la ropa para la gente que vivía en sus casas. Es notable que haya decidido subcontratar algunos textiles y tener el nombre de otra persona en su trabajo”.

Más allá de su larga lista de contribuciones al diseño de interiores, Liebes también aplicó su ojo único a la moda. En la exposición, maniquíes impecablemente vestidos lucen prendas diseñadas por Cashin y producidas con textiles de Liebes. Los dos creadores fueron colaboradores desde hace mucho tiempo; Cashin buscó el trabajo de Liebes a lo largo de su carrera, haciendo referencia a los textiles del tejedor en sus bocetos preliminares de prendas.

"Se notaba... que [Cashin] tenía el textil en mente cuando diseñó la prenda, y las faldas, ciertamente, están diseñadas para lucir las telas", dice Brown. El curador añade que los artistas no sólo fueron colaboradores sino también amigos cercanos. "Iban a pasear por las galerías y museos todos los sábados, se ponían sus zapatos cómodos y se iban".

Incluso cuando los mundos de la moda de élite y el diseño de interiores abrazaron las innovaciones de Liebes, ella se sintió llamada a emprender otras iniciativas: concretamente, aquellas que la acercarían al público en general. Lamentó que las telas de calidad y los colores opulentos estuvieran principalmente al alcance de los ricos. Liebes creía que los diseños bellos deberían ser accesibles a la clase media y se propuso cerrar esa brecha. Brown dice: "A finales de los años 30, ya estaba realmente comprometida con hacer que las telas fueran más asequibles y hacer que el buen diseño fuera accesible a todos los precios".

En 1940, Liebes se asoció con Goodall Worsted Company, un fabricante de telas en Sanford, Maine. Trabajó como diseñadora, estilista y colorista, asesorando a la empresa sobre las mejores formas de trasladar sus diseños hechos a mano a un telar mecánico para que pudieran producirse en masa a precios más bajos. Unos años más tarde, asumió otro rol que daría forma al resto de su carrera. Ella ayudó a marcar el comienzo de una nueva era para las telas: el auge de los sintéticos o textiles hechos a máquina como el poliéster o el rayón.

Liebes comenzó a trabajar para Dobeckmun Company en 1946, como embajadora de la marca Lurex, un hilo metálico sintético que pronto se convertiría en un elemento básico de su propio trabajo. En 1963, elogió el nailon Antron, un tejido fabricado por el hombre de la empresa química DuPont, en un comercial de televisión. Los consumidores confiaron en su criterio, ya que su trabajo era ampliamente conocido y celebrado. Sus textiles se exhibieron en museos y escuelas a lo largo de su carrera, y a menudo apareció en los principales medios de comunicación como revistas, programas de radio y programas de televisión House Beautiful y House & Garden. Como escribió el crítico de arte Arthur Millier para Los Angeles Times en 1941: “Sus palabras son de esas mágicas que hacen que las cosas sucedan”.

En la década de 1970, el “estilo Liebes”, con su énfasis en hilos metálicos y diseños intrincadamente tejidos, adornaba “desde mantas hasta colchas, cortinas, telas para muebles, papeles pintados, baldosas de cerámica, alfombras, pantallas de lámparas, telas para automóviles y tapicería de aviones”, escribe. Monica Penick, historiadora del diseño de la Universidad de Texas en Austin, en A Dark, A Light, A Bright. Muchos de estos diseños incorporaron telas sintéticas, como la tapicería que Liebes creó para el Plymouth Fury de 1957, que complementaba el exterior dorado y blanco del automóvil.

Brown dice que Liebes estaba encantada con su éxito industrial. "Al final tuvimos que eliminarlo de la exposición, pero al final de su carrera, consiguió un trabajo para Sears", añade el curador. “Y ella dijo: 'Este es mi momento de mayor orgullo: ver esta tela a la venta en Sears a 4 dólares la yarda, porque la producción en masa es lo que ha aumentado el nivel de vida de todos los estadounidenses'”.

Hoy en día, Liebes es menos conocida que muchos de sus colaboradores. Como escribe Winton, el legado del diseñador "resultó vulnerable a los prejuicios reflexivos de la arquitectura y la erudición del diseño, que hasta hace poco han tendido a devaluar el estatus tanto de las mujeres como del diseño textil". Y aunque el trabajo de Liebes fue documentado durante su vida, las fotografías en blanco y negro no lograron mostrar sus habilidades como colorista.

Aún así, dice Gordon, "las personas que conocen a Dorothy Liebes están obsesionadas con ella". Se considera a sí mismo y a otros colaboradores de A Dark, A Light, A Bright “fanáticos acérrimos”. Cuando Liebes murió a los 74 años en 1972, había hecho una contribución sin precedentes al mundo de los textiles, influyendo en las tendencias de diseño de todas las clases, industrias y épocas.

"Sostenemos que ella es la primera persona que trabaja a la escala que ella lo hizo, en estos diferentes campos", dice Winton. En el comercial de DuPont, que se presenta en la exposición, Liebes menciona “el estilo tejido a mano que es tan popular hoy en día”, restando importancia a su propio papel en la promoción de esta tendencia. Brown ve ecos del trabajo de Liebes en la moda actual, sin mencionar su presencia literal en los artículos antiguos de Cashin que aún salen volando de los estantes.

Los visitantes de la exposición pueden examinar el trabajo de la vida de Liebes en una línea de tiempo, verla y escucharla en películas y anuncios, leer sobre diseñadores y tejedores a los que enseñó e inspiró, y observar de cerca sus detalladas telas. Cortinas tejidas a mano acompañan fotografías de los espacios que ocuparon, como las franjas azules, verdes y metálicas que adornaban el salón de primera clase de las SS Estados Unidos, y muestras hechas para clientes industriales se yuxtaponen con anuncios de materiales sintéticos, como el panel brillante que tejió Liebes. para mostrar una nueva paleta de colores Lurex titulada "Fiesta de cumpleaños".

"Acabamos de terminar de escribir este libro y podríamos escribir otro libro inmediatamente", dice Brown. “Ella tuvo una carrera enorme, muy prolífica, muy larga, una carrera muy conectada. Hay mucho más que decir y esperamos que esta sea la primera de muchas exploraciones de su impacto”.

“A Dark, A Light, A Bright: The Designs of Dorothy Liebes” estará expuesto en el Cooper Hewitt, Smithsonian Design Museum, en la ciudad de Nueva York hasta el 4 de febrero de 2024.

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Sonja Anderson | LEER MÁS

Sonja Anderson es una escritora y reportera que vive en la ciudad de Nueva York.