¿Cómo se abordan los microplásticos? Comience con su lavadora.

A medida que avanzan los desafíos ambientales, la contaminación por microfibras ha surgido prácticamente de la nada. Hace apenas una década, los científicos sospecharon por primera vez que nuestra ropa, cada vez más hecha de materiales sintéticos como poliéster y nailon, podría ser un importante contribuyente al problema mundial del plástico.

Hoy en día, un creciente cuerpo científico sugiere que las pequeñas hebras que se desprenden de la ropa están en todas partes y en todo. Según una estimación, representan hasta un tercio de todos los microplásticos liberados al océano. Se han encontrado en el Monte Everest y en la Fosa de las Marianas, junto con el agua del grifo, el plancton, las tripas de camarón y nuestra caca.

La investigación aún tiene que establecer qué significa esto para la salud humana y planetaria. Pero la ciencia emergente ha dejado a algunos gobiernos, particularmente en el Norte Global, luchando por responder. Su primer objetivo: la humilde lavadora, que según los ambientalistas representa una de las principales vías por las que la contaminación de microfibras llega al medio ambiente.

A fines del mes pasado, un comité de la Asamblea del Estado de California celebró una audiencia sobre el Proyecto de Ley 1628 de la Asamblea, que requeriría que las nuevas lavadoras incluyan dispositivos que atrapen partículas de hasta 100 micrómetros (aproximadamente el ancho de un cabello humano) para 2029. El Estado Dorado no está solo aquí, o incluso primero. Francia ya aprobó tal requisito, a partir de 2025. Los legisladores de Oregón y Ontario, Canadá, han considerado proyectos de ley similares. La Comisión Europea dice que hará lo mismo en 2025.

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Grupos ambientalistas, científicos de la tierra y algunas empresas de ropa para actividades al aire libre aplauden las políticas como una primera respuesta importante a un problema enorme. Pero en silencio, algunos expertos en sostenibilidad se sienten perplejos por toda la atención puesta en las lavadoras. Dudan que los filtros logren mucho y dicen que lo que realmente se necesita es un cambio integral en la forma en que fabricamos, limpiamos y desechamos la ropa.

El lavado es “sólo un punto de muda en el ciclo de vida de la prenda. Centrarse en ese minúsculo momento de lavar la ropa es una locura”, afirmó Richard Blackburn, profesor de materiales sostenibles en la Universidad de Leeds. "Sería mucho mejor centrarse en todo el ciclo de vida de la prenda, cuya etapa de fabricación es mucho más importante en términos de pérdidas que el lavado, pero se deben considerar todos los puntos".

Hoy en día, alrededor del 60 por ciento de todos los textiles incorporan material sintético. Cualquiera que haya usado pantalones de yoga, equipo de entrenamiento o jeans elásticos conoce los beneficios: estos materiales añaden suavidad, absorción y flexibilidad. Sin embargo, bajo el microscopio, se parecen mucho al plástico viejo y simple. Desde el momento en que se fabrican, la ropa sintética (como toda la ropa) libera pequeños fragmentos de sí misma. Una vez liberadas, estas fibras no son más fáciles de recuperar que la brillantina arrojada al viento. Pero su tamaño, forma y tendencia a absorber sustancias químicas deja a los científicos preocupados por sus impactos en los hábitats y la cadena alimentaria.

Anja Brandon es directora asociada de política de plásticos de EE. UU. en Ocean Conservancy y ha apoyado los proyectos de ley de California y Oregón. Ella admite que los filtros no solucionarán el problema, pero cree que ofrecen una forma de empezar. También apoya las innovaciones en ropa, pero dijo que podrían tardar años. "Por mi parte, no quiero esperar hasta que sea un incendio de cinco alarmas", dijo.

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Los estudios sugieren que una carga típica de ropa puede liberar miles o incluso millones de fibras. Los filtros disponibles comercialmente, como PlanetCare, Lint LUV-R y Filtrol, filtran las aguas grises a través de una malla ultrafina antes de arrojarlas al mundo. Por supuesto, es trabajo del propietario vaciar periódicamente ese filtro, idealmente en una bolsa de basura, lo que, según Brandon, asegurará las microfibras mejor que el status quo de dejarlas sueltas en la naturaleza.

Los fabricantes de lavadoras en Estados Unidos y Europa han respondido, diciendo que los dispositivos plantean riesgos técnicos, como inundaciones y un mayor consumo de energía, que deben abordarse primero. Los experimentos universitarios con estos filtros, incluido un estudio de 2019 muy citado de la Universidad de Toronto y Ocean Conservancy, no han encontrado estos problemas, pero aún no es un caso cerrado: el año pasado, un informe federal sobre microfibras, dirigido por el Environmental La Agencia de Protección Ambiental y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica pidieron más investigaciones en este sentido.

Los fabricantes también argumentan que las microfibras se originan en muchos lugares, pero las lavadoras son relativamente modestas. Por más interesado que parezca, las personas que estudian el tema coinciden en que hay un gran vacío en la ciencia disponible: si bien sabemos que la ropa desprende microfibras a lo largo de su vida, sabemos sorprendentemente poco sobre cuándo sucede la mayor parte.

Alguna evidencia sugiere que la fricción de simplemente usar ropa podría liberar tantas microfibras como lavarla. Luego están las secadoras, que algunos sospechan que son una fuente importante de desechos de microfibra, pero apenas han sido estudiadas, según el informe federal. También hay conocimientos limitados sobre cuánta contaminación por microfibras proviene del mundo en desarrollo, donde la mayoría de la gente se lava a mano. (Un estudio reciente dirigido por la Universidad Hangzhou Dianzi en Hangzhou, China, señaló esta brecha de conocimiento y encontró que lavar a mano dos telas sintéticas liberaba en promedio entre 80 y 90 por ciento menos contaminación de microfibras que lavar a máquina).

Para Blackburn, es obvio que la mayoría de las liberaciones ocurren en fábricas textiles, donde se sabe desde hace siglos que el hilado, tejido, teñido y acabado de telas rocía mucha fibra. “¿Adónde crees que irá cuando lo saquemos de la fábrica?” él dijo. “Se sale al aire libre”.

Califica las políticas de filtrado como “totalmente reaccionarias”, argumentando que, en el mejor de los casos, reducirían algunos puntos porcentuales del problema total de las microfibras. Pero hay un área en la que Blackburn está ampliamente de acuerdo con los ambientalistas: a largo plazo, abordar el problema requerirá mucha tecnología nueva. Todavía no ha aparecido ninguna solución milagrosa, pero una serie de anuncios recientes revelan un escenario vibrante de investigación y desarrollo que ataca el problema desde muchos ángulos.

Algunas de las mejores prácticas ya se conocen dentro de la industria. Por ejemplo, la ropa de tejido más apretado y la ropa hecha de fibras largas en lugar de cortas se deshilachan menos. Pero durante años, marcas populares como Patagonia y REI han dicho que lo que realmente necesitan es una forma de experimentar con muchos materiales diferentes y comparar su muda cara a cara. Esto ha sido complicado: las microfibras son, bueno, micro y no existe un estándar industrial sobre cómo medirlas.

Eso podría estar cambiando. En anuncios separados en febrero, Hohenstein, una empresa que desarrolla estándares internacionales para textiles, y la marca de ropa deportiva Under Armour revelaron nuevos métodos en este sentido. Under Armour tiene como objetivo que el 75 por ciento de sus productos utilicen tejidos de "poca caída" para 2030.

Estos enfoques, en el mejor de los casos, reducirían las emisiones de microfibras, no las eliminarían. Por eso, otro campo de investigación es lo que Blackburn llama “biocompatibilidad”: hacer que las microfibras sean menos dañinas para la naturaleza. La empresa Intrinsic Advanced Materials, con sede en California, vende un pretratamiento, añadido a las telas durante la fabricación, que, según afirma, ayuda a que el poliéster y el nailon se biodegraden en el agua de mar en años, en lugar de décadas. La propia startup de Blackburn, Keracol, desarrolla tintes naturales, extraídos de desechos de frutas, que se descomponen más fácilmente en la naturaleza que los sintéticos.

También están surgiendo nuevas ideas para deshacerse de la ropa, aunque algunas causarán sorpresa entre los ambientalistas. Este año, el gigante químico estadounidense Eastman comenzará a construir una instalación en Normandía, Francia, que, según afirma, “descomprime” plásticos difíciles de reciclar, como ropa de poliéster, en precursores moleculares que pueden transformarse en nuevos productos como ropa y aislamiento. Los críticos afirman que tales técnicas de “reciclaje químico” no sólo son de dudoso beneficio para el medio ambiente, sino que en realidad son sólo una cortina de humo para las corporaciones de combustibles fósiles que intentan mantener la demanda de sus productos.

Para que nadie se olvide de las lavadoras, la I+D también se ocupa de ellas. En enero, Patagonia y el gigante de los electrodomésticos Samsung anunciaron un modelo que, según afirman, reduce las emisiones de microplásticos hasta en un 54%. Ya se ha implementado en Europa y Corea. Aproximadamente al mismo tiempo, investigadores de la Universidad de Toronto publicaron una investigación sobre un revestimiento que, según afirman, hace que la tela de nailon sea más resbaladiza al lavar, reduciendo la fricción y, por tanto, las emisiones de microfibra en un 90 por ciento después de nueve lavados. En un comunicado de prensa, los investigadores criticaron a los gobiernos por su enfoque en los filtros de las lavadoras, a los que llamaron una “curita” para el problema.

Un hilo conductor de todos estos esfuerzos, por supuesto, es que todo el mundo trabaja con información imperfecta. La ciencia emergente sobre las microfibras (y los microplásticos en general) sugiere que son un hecho descarnado de la vida moderna, pero aún no muestra la magnitud de su daño a los humanos y otras especies. Por el momento, los ecologistas, los responsables políticos y los fabricantes no sólo están debatiendo si poner filtros en las lavadoras, sino también si sabemos lo suficiente para actuar. Dentro de 20 años, cuando los científicos sepan mucho más, será más fácil juzgar si las políticas actuales representaron un liderazgo proactivo sobre un problema ambiental emergente, o una curita empapada.

Nota del editor: Patagonia es anunciante de Grist. Los anunciantes no tienen ningún papel en las decisiones editoriales de Grist.

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