¿Qué es el reciclaje textil?

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¿Alguna vez te has encontrado con un montón de tela (tal vez ropa vieja, trapos, calcetines o manteles) a la que simplemente no le encuentras un uso y no sabes muy bien qué hacer con ella? Pues no lo tires a la basura, ya que el 95% de toda la ropa, zapatos y otros tejidos se pueden reciclar en una operación de reciclaje textil.

A nivel mundial, cada año se producen 92 millones de toneladas de residuos textiles. Imagínese: cada segundo se tiran textiles equivalentes a un camión de basura. Sólo los estadounidenses tiran alrededor de 70 libras de textiles cada año, lo que equivale a 17 millones de toneladas de desechos anuales, de los cuales sólo 2,5 toneladas se reciclan.

Los residuos textiles no son sólo una cuestión de espacio en los vertederos, sino de justicia social y ambiental. Con el auge de la moda rápida en las últimas décadas, la ropa pasa de moda más rápido que nunca. Las prendas se fabrican de forma barata y rápida (a menudo por trabajadores explotados) y su mala calidad significa que tampoco durarán mucho. En total, los consumidores compran alrededor de un 60% más de ropa que hace 15 años, y sólo se conservan la mitad de tiempo. Incluso cuando la ropa se devuelve a los minoristas, la mayor parte del tiempo termina en los vertederos, ya que es menos costoso que volver a ponerla en circulación. La moda rápida por sí sola es responsable de alrededor del 10% de todas las emisiones globales de carbono, que es más que las emisiones de todos los vuelos y envíos internacionales combinados. Además, los tejidos teñidos representan el 20% de toda la contaminación del agua. Con tanta tela producida, el reciclaje textil puede ayudar a darle otra vida a una pieza de tela (ropa o no) y limitar la producción de nuevas telas.

La donación es sin duda una opción viable para obtener ropa adecuada que todavía se pueda utilizar en su forma actual. Sin embargo, la donación de ropa no es una solución milagrosa para nuestro problema de residuos textiles. Según el Consejo para el Reciclaje de Textiles, las organizaciones benéficas que reciben donaciones de ropa a menudo envían un alto porcentaje al extranjero. Cada año se envían alrededor de 700.000 toneladas de ropa usada a otros países y, si bien estos recursos pueden ser útiles, también hay evidencia de que perjudican las economías locales. Por ejemplo, una prenda de vestir importada de segunda mano puede costar hasta un 95% menos que una prenda producida en Kenia, lo que dificulta la competencia de las empresas locales. Goodwill, por ejemplo, solo puede vender alrededor del 30% de la ropa donada en sus tiendas de segunda mano y a través del comercio electrónico. El resto se envía a los puntos de venta y luego se vende a granel, donde un porcentaje se exporta. La ropa que no es adecuada para usar tampoco se puede vender, pero puede ser reciclable.

Cuando se lleven a un reciclador de telas, se evaluará la utilidad de los artículos textiles individuales. A veces, se venderán como ropa o para fabricar otros productos. Según la Asociación de Materiales Secundarios y Textiles Reciclados (SMART), las telas recicladas se utilizan a menudo para fabricar trapos o paños de limpieza que se necesitan en muchas industrias, como la construcción, la fabricación y los trabajos de limpieza. O bien, la tela se vende a instalaciones de reciclaje para ser desmantelada.

Se utilizan diferentes procesos mecánicos para reciclar diferentes tipos de telas, especialmente telas naturales versus sintéticas, por lo que los textiles se clasifican por tipo (ropa, toallas, etc.), tipo de tela y color. Después de ser clasificadas, las telas están listas para ser desmontadas de dos maneras: mecánica o químicamente. Dado que el procesamiento químico sigue siendo un método emergente y costoso, el procesamiento mecánico es el principal modo de reciclaje.

Durante el procesamiento mecánico, la tela se tritura o se separa en sus fibras individuales; esto funciona especialmente bien para el algodón y el hilo. Las máquinas rasgan la tela para descomponerla en las fibras que la componen, que luego se alinean en un proceso llamado "cardado" para prepararlas para volver a tejerlas. Las fibras se vuelven a hilar para formar hilos que se pueden tejer o tejer para crear nuevos artículos. Cuando un trozo de tela no se puede volver a hilar, generalmente se convierte en relleno o “de mala calidad”, un producto elaborado con telas de baja calidad que se utiliza como aislamiento. Este proceso no requiere ningún producto químico, lo que lo hace ventajoso, pero la trituración afecta la calidad del hilo a medida que las fibras se acortan, lo que dificulta la confección de prendas de alta calidad. Al volver a hilar, generalmente se agrega material virgen para crear un tejido de mayor calidad que si solo se usaran fibras recicladas.

Revisa las etiquetas de tu ropa y probablemente verás algunas que indican que la prenda fue confeccionada con poliéster reciclado. Lo creas o no, eso probablemente significa que fue hecho con botellas de agua de plástico. Las telas sintéticas que usan poliéster generalmente usan mezclas de varios materiales, lo que las hace más difíciles de reciclar, por lo que el 95% del poliéster reciclado en realidad proviene de botellas de PET (tereftalato de polietileno) recicladas. Estas botellas se clasifican, se trituran en escamas, se limpian y luego se funden para producir nuevas fibras de poliéster.

Ahora bien, ¿qué pasa con ese montón de tela vieja del que necesitas deshacerte?

Primero, verifique el estado de los artículos. Para poder reciclarlos es necesario que estén completamente limpios y secos. Las bacterias y la humedad pueden contaminar un lote completo de reciclaje y provocar que se deseche toda la paca.

Existen algunas opciones para reciclar la tela no deseada:

El reciclaje de textiles no es perfecto. Las tecnologías de reciclaje requieren materiales consistentes para funcionar y los productos de vestimenta son variables. Los tintes, acabados y otros productos químicos requieren más pasos y procesos especializados, y es necesario eliminar impurezas como botones, cremalleras y lentejuelas. Algunas prendas también contienen múltiples tejidos diferentes que deben procesarse de manera diferente. La calidad de la tela se ve afectada cuando se desmonta, por lo que normalmente es necesario incorporar material virgen a los productos reciclados para poder fabricar una prenda de alta calidad. Sin embargo, a veces las telas de menor calidad se “reciclan” y se emplean para otros usos, como relleno de colchones.

Las soluciones tecnológicas emergentes podrían hacer que el reciclaje de textiles sea más eficiente y completo. La repolimerización (un tipo de reciclaje químico) puede descomponer el tereftalato de polietileno (PET) hasta el nivel molecular, que luego se "polimeriza" para producir nuevas fibras. BlockTexx también está desarrollando una nueva tecnología para reciclar telas mezcladas hechas con una mezcla de fibras naturales y sintéticas, que es notoriamente difícil de reciclar.

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