La nieve alivia la sequía de California y restablece los niveles de agua, pero se necesita más

SODA SPRINGS, California — Para protegerse de la nieve, la mayoría de las ventanas de la cabaña de Andrew Schwartz están tapiadas con madera contrachapada, lo que crea una penumbra tan persistente que mantiene viva su planta de interior con una lámpara de cultivo y consume diariamente vitamina D de un pastillero en Su escritorio.

La nieve cae en tal abundancia alrededor de la casa de Schwartz, que también funciona como el Laboratorio de Nieve de la Sierra Central de la Universidad de California en Berkeley, que se sabe que los residentes anteriores de su estación de investigación esquiaban directamente hacia una ventana del tercer piso. Los montículos entierran coches, deforman paredes y se amontonan en monstruosos casquetes de hongos en su techo, antes de deslizarse con sorprendente violencia.

Pero incluso Schwartz, que ha perseguido tormentas de granizo en Australia y tornados en Oklahoma, enfrentó esta semana un clima diferente a cualquier otro que haya conocido. La tormenta de nieve que cubrió las montañas del interior de California azotó la cabaña de Schwartz con vientos de 70 mph y nieve cegadora que cubrió las huellas de sus raquetas de nieve minutos después de que las dejara. El martes por la tarde, mientras iba a revisar sus instrumentos, resbaló y se hundió en un montón hasta el cuello.

“Esa fue la primera vez que tuve un momento como: ¿Voy a salir de esto?” él recordó. "Esa tormenta fue realmente la peor que he visto en mi vida".

La cantidad de nieve que ha caído en California rivaliza con la de algunos de los años más abundantes registrados. Solo en las últimas dos semanas, cayeron más de una docena de pies de nieve en esta área, elevando la capa de nieve en las montañas Central y Sur de Sierra Nevada a aproximadamente el doble de la cantidad de un año normal. El apagón cerró parques nacionales e interestatales, sepultó vecindarios, derrumbó techos, automovilistas varados, residentes atrapados y dejó sin electricidad a miles de personas en comunidades montañosas en todo el estado.

Para una población reseca que sale de tres años consecutivos de sequía extrema, los copos también han resultado milagrosos.

"No podríamos ser más afortunados de haber tenido este tipo de precipitación después de tres años muy duros", dijo Karla Nemeth, directora del Departamento de Recursos Hídricos de California, en una sesión informativa el viernes después del último estudio de nieve en el estado.

Apenas el otoño pasado, los embalses más grandes de California habían caído a niveles peligrosamente bajos. Un número récord de pozos en el Valle Central se habían secado. Los agricultores estaban dejando en barbecho cientos de miles de acres. A los residentes del área de Los Ángeles se les pidió que dejaran de regar el césped. Los funcionarios estatales proyectaban que persistirían las condiciones secas de La Niña; California se encaminaba hacia un cuarto año de sequía.

“Y luego, después de Navidad, sucedió algo interesante”, dijo durante la sesión informativa Michael Anderson, el climatólogo estatal. "Comenzamos un conjunto bastante sorprendente de ríos atmosféricos".

Un desfile de nueve tormentas torrenciales avanzó desde el Pacífico e inundó el estado. Después de una racha seca en febrero, la semana pasada cayó otro diluvio de precipitaciones. Esta vez, llegó en forma de una tormenta inusualmente fría que se movía hacia el sur desde el Golfo de Alaska, dejando caer nieve incluso en altitudes bajas y hacia la frontera con México. Unas ráfagas de polvo sacudieron el cartel de Hollywood.

Anderson y otros científicos del clima atribuyen estas oscilaciones salvajes en períodos extremadamente húmedos y secos al calentamiento del clima. Una atmósfera más cálida puede retener más humedad (absorbiendo más durante los períodos secos e inundándose durante los húmedos) y al mismo tiempo rompe los patrones típicos de las corrientes en chorro, permitiendo que el aire frío se mueva más al sur de lo normal.

Incluso después de toda esta lluvia y nieve, las autoridades estatales aún no han declarado oficialmente muerta la sequía. Pero el suministro de agua (y las proyecciones para cuando la nieve comience a derretirse en la primavera) han mejorado dramáticamente. El Monitor Federal de Sequía informó el jueves que el porcentaje de California que experimentó condiciones de sequía al menos moderadas había caído del 84,6 por ciento al 49,1 por ciento en la última semana. Los principales embalses de todo el estado se encuentran al 96 por ciento de los niveles promedio.

Pero la extraordinaria capa de nieve se ha producido predominantemente en las partes central y sur de las montañas de Sierra Nevada, menos en el norte, donde algunos de los embalses más grandes del estado siguen muy por debajo de su capacidad. Los suministros de agua subterránea del estado, agotados durante la última década seca, tampoco se recuperarán rápidamente, dijeron las autoridades del agua.

"Se necesita más de un año lluvioso para recuperar realmente muchas de esas cuencas de agua subterránea que han estado críticamente sobreexplotadas durante tantos años", dijo Sean de Guzmán, gerente de la unidad de pronóstico de suministro de agua y estudios de nieve del Departamento de Agua de California. Recursos.

El viernes por la mañana, de Guzmán y sus colegas caminaron penosamente por un campo nevado al sur del lago Tahoe y clavaron un poste de metal hueco en las profundidades, como parte de los estudios mensuales de nieve que se realizan en todo el estado. Encontraron nieves de más de 9 pies de profundidad, o el 177 por ciento del promedio para esa fecha.

La capa de nieve récord del estado se produjo en el invierno de 1982-83. Las nieves de este año casi han igualado las alturas de hace cuatro décadas.

“Con las próximas tormentas aquí, a lo largo de este mes, podríamos superar esa cifra”, dijo de Guzmán.

Las condiciones de la tormenta de nieve han dificultado en algunas zonas incluso evaluar lo que hay ahí fuera. Un equipo contratado para medir la profundidad de la nieve en el Parque Nacional Sequoia tuvo que ser evacuado por un helicóptero de la Marina el jueves, ya que estaban abandonados en una cabaña cerca del Monte Whitney.

"Algunas de estas personas que fueron extraídas han estado midiendo la nieve durante 30 o 40 años", dijo de Guzmán. "Y están viendo algunas de las condiciones más épicas que jamás hayan visto allí arriba".

El Parque Nacional Yosemite ha quedado tan enterrado que ha estado cerrado durante la última semana. La Interestatal 80, que atraviesa Donner Pass, también cerró durante varios días mientras los quitanieves trabajaban para despejar la ruta.

La acumulación alcanzó alturas notables en ciudades de esquí de montaña como Truckee y Soda Springs, cerca del lago Tahoe, y los residentes todavía están saliendo a flote. Arriba y abajo de las carreteras, los quitanieves avanzan entre los montones de nieve y los sopladores envían colas de gallo de nieve que se elevan en arcos en el aire. Las bermas gigantes que crean convierten las calles en laberintos.

Barrios enteros siguen casi sumergidos. Hay montículos que se alzan como ruinas mayas no descubiertas, todavía envueltas en selvas blancas. En una calle, la parte superior roja de una señal de alto es todo lo que se ve sobre el mar de nieve. En otra, alguien ha pintado un “auto” con aerosol en el costado de un montículo blanco para que los quitanieves sepan qué hay debajo.

En el vecindario de Serene Lakes en Soda Springs, uno de esos quitanieves golpeó un tanque de propano enterrado, encendiendo una bola de fuego que dañó tres casas, rompió ventanas y quemó fachadas.

“Rompió nuestra ventana. Simplemente derritió las persianas”, dijo una de las propietarias, que solo se identificó como Kristy, mientras trataba con el reparador de teléfonos y examinaba los daños. Vive en San Francisco, pero no pudo ir a su casa de vacaciones durante días después de la explosión debido a las carreteras cerradas.

“Parece que la gente está un poco aturdida”, añadió. "Ha habido tanta nieve".

Algunos de sus vecinos lucharon contra las frías y pesadas mantas que cubrían sus casas, raspando y limpiando con palas puertas y ventanas, terrazas y caminos de entrada. Muchos de los chalets de esquí son segundas residencias y la gente aún no se ha molestado en regresar. Theresa Laster y su chihuahua vestido con un suéter, Angel, recorrieron a pie las calles nevadas. Ella y su esposo, ambos músicos y residentes durante todo el año, habían capeado las tormentas pero no habían podido llegar a la tienda más cercana, a más de cinco kilómetros de distancia.

"Nos estamos quedando sin suministros", dijo. “Ayer nos quedamos sin leche. Le dije a mi marido: 'Ve a buscar un poco de leche'. Dijo: "Las carreteras ni siquiera están limpiadas". 'Bueno, camina'”.

En otras partes del estado, equipos de emergencia rescataron a residentes y entregaron alimentos y medicinas a otras personas varadas en sus casas en medio de la corriente. El gobernador Gavin Newsom (D) declaró el miércoles el estado de emergencia para 13 condados. En Lake Arrowhead, en el condado de San Bernardino, en el sur de California, se llamó a la Guardia Nacional de California para ayudar a sacar a los residentes varados.

La capa de nieve de este año, además de su tamaño, tiene otros atributos alentadores para el suministro de agua del estado. Es una capa de nieve fría, dicen los administradores del agua, lo que podría ayudar a que persista hasta la primavera antes de convertirse en escorrentía. Se avecinan más tormentas hacia las Sierras, aunque se espera que algunas sean más cálidas, lo que ha generado preocupación de que los eventos de lluvia sobre nieve puedan provocar inundaciones.

“Gran parte de esta cálida tormenta básicamente derretirá la nieve de baja a media elevación”, dijo de Guzmán. "Deberíamos ver una mayor cantidad de escorrentía, pero nada que los embalses no deberían poder capturar".

California todavía enfrenta inminentes recortes en su porción de agua del río Colorado, que abastece a las ciudades y a las principales regiones agrícolas del sur de California. Las nieves también son superiores al promedio en la cuenca del río Colorado, pero no tanto como en California, y los gigantescos embalses de ese sistema están críticamente bajos.

Comprender las complicadas conexiones entre los copos que caen y cómo podrían traducirse en agua que sustenta a millones de personas es clave para el trabajo de Schwartz, científico principal y director del Laboratorio de Nieve de la Sierra Central. Si bien los años de grandes nevadas en el pasado reciente han sido seguidos por brutales períodos de sequía (y la tendencia es hacia menos nieve en las montañas de California a medida que la atmósfera se calienta), este es un momento optimista.

“La gente necesita una razón para celebrar”, dijo Schwartz mientras estaba parado en una torre de instrumentos que estaba a 30 pies sobre el suelo pero sólo a unos 15 pies de la nieve. "Y con la cantidad de nieve que hemos tenido, es un invierno increíble, e incluso si no resuelve todos nuestros problemas, ha reducido drásticamente nuestra sequía a corto plazo, y si las temperaturas se mantienen frescas, podría ayudar con nuestra larga sequía". -Sequía a largo plazo también”.

Estas tormentas de nieve significan un auge para este trabajo. Mientras nieva, Schwartz lucha contra los ventisqueros a las 8 am y a las 4 pm todos los días para medir la nieve y verificar otros instrumentos para obtener información sobre la temperatura y el contenido de agua de la capa de nieve.

La estación de investigación, situada en terrenos del Servicio Forestal de EE. UU., fue construida por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. en 1946. En un momento, hace mucho tiempo, había siete empleados de tiempo completo viviendo en el lugar, dijo Schwartz, pero ahora vive solo. acompañado de sus perros y registros escritos a mano de datos de temperatura y nieve de décadas pasadas.

Cuando Schwartz se vuelve loco, irá a la tienda general colina abajo para conversar. Este invierno ha empezado a pintar y sus acuarelas revelan sus preocupaciones: un practicante de snowboard solitario en un telesilla; una conífera vestida de blanco. Tiene un cartel en su refrigerador que dice: “Estos alimentos pueden mantenerte con vida en el bosque”.

Últimamente, Schwartz ha estado excavando como el resto de sus vecinos en lo alto de las montañas, paleando sus pasos y quitando la nieve de su equipo.

La nieve había cubierto casi toda la ventana junto a su escritorio, una de las pocas que quedaban sin tablones.

Mientras estaba sentado allí el jueves por la tarde, las luces se apagaron de repente. Había superado la tormenta de nieve sin perder electricidad.

"Vamos. ¿Hablas en serio?" él gritó. “¿Un hermoso y brillante día soleado y se va la luz?”

La oscuridad en su cabaña se intensificó.

Pero no fue tan malo. Tenía un generador. Y la previsión era que hubiera más nieve para el fin de semana.

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