La alquimia de la 'Ciudad Basura' de El Cairo: convertir el plástico reciclado en oro

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19 de enero de 2023 | EL CAIRO

En Manshiyat Naser, la basura está por todas partes. Cada día, más de 14.000 toneladas (el 85% de todos los residuos producidos por los 22 millones de habitantes de El Cairo) pasan por el barrio, donde se clasifican, limpian y procesan. Y todos aquí en este enclave de 70.000 personas tienen un papel que desempeñar.

“Este es un recurso, un recurso oculto”, dice Ibrahim Zahi, mientras él y sus trabajadores cargan una pila de plástico prensado en una camioneta.

Durante décadas, a los residentes del barrio Manshiyat Naser de El Cairo se les llamó zabaleen, o gente de la basura. Pero el impulso actual por una economía verde y la sostenibilidad está creando oportunidades y cambiando la percepción de su trabajo.

Que la basura de una persona es el tesoro de otra es una filosofía que le fue transmitida al Sr. Zahi y que está impulsando el surgimiento de su comunidad como la capital del reciclaje de Medio Oriente. De hecho, hay tanto tesoro potencial que 50 de sus familiares trabajan en el reciclaje. “Los residuos tienen un valor”, afirma Zahi. "Aquí el plástico es como el petróleo y el oro".

Al recuperar lo que otros desecharon, los residentes de este barrio de El Cairo, largamente estigmatizado, están encontrando prosperidad y una forma de dignidad.

“La gente siempre nos llama Ciudad Basura y nos llama 'gente basura'”, dice el residente Moussa Lazmy mientras mira un montón de botellas de plástico con una lista de verificación en la mano. “Pero ésta no es una ciudad de basura, es una ciudad de reciclaje. Todo lo que pasa por aquí tiene un propósito y se reutiliza”.

En el barrio de Manshiyat Naser, en el este de El Cairo, la basura está por todas partes: en las calles, amontonada en los callejones, en la parte trasera de los camiones e incluso en los pasillos de las casas de algunas personas. Su olor es un compañero constante.

Para algunos, es el olor de la oportunidad.

“Este es un recurso, un recurso oculto”, dice el residente Ibrahim Zahi, mientras él y sus trabajadores cargan una pila de cinco pies de plástico prensado en una camioneta cubierta de grasa.

Durante décadas, a los residentes del barrio Manshiyat Naser de El Cairo se les llamó zabaleen, o gente de la basura. Pero el impulso actual por una economía verde y la sostenibilidad está creando oportunidades y cambiando la percepción de su trabajo.

La basura de un hombre es el tesoro de otro. Puede que sea un cliché, pero es una filosofía transmitida de generación en generación hasta el Sr. Zahi. Y es el mismo espíritu el que ahora está impulsando el surgimiento de su comunidad como la capital del reciclaje de Medio Oriente.

De hecho, hay tanto tesoro potencial que 50 de sus familiares trabajan en el reciclaje.

“Los residuos tienen un valor”, afirma Zahi. "Aquí el plástico es como el petróleo y el oro".

Al recuperar lo que otros desechan, los residentes de este enclave de El Cairo están encontrando algo que, según dicen, muchos pasan por alto en su contenedor de basura diario: prosperidad y una forma de dignidad.

“La gente siempre nos llama Ciudad Basura y nos llama 'gente basura'”, dice el residente Moussa Lazmy mientras mira un paquete de botellas de plástico de 5 pies de alto con una lista de verificación en la mano. “Pero ésta no es una ciudad de basura, es una ciudad de reciclaje. Todo lo que pasa por aquí tiene un propósito y se reutiliza”.

En Manshiyat Naser, la basura está en constante movimiento, moviéndose de una estación a otra: un viajero inquieto que se dirige a un destino ecológico.

Más de 14.000 toneladas de basura mixta pasan cada día por el barrio. Esto representa alrededor del 85% de todos los desechos producidos por los 22 millones de habitantes de El Cairo.

Aquí se clasifica, limpia, procesa y convierte en plástico reciclado, o se traslada a otras fábricas como materia prima reciclada para la producción de otros bienes.

Todos aquí en este enclave de 70.000 personas tienen un papel que desempeñar en las siete etapas del reciclaje: recolección, transporte, clasificación, trituración, lavado, procesamiento y producción. Hay 8 empleos diferentes involucrados en cada tonelada de plástico reciclado, empleando a familias enteras.

Detrás del señor Lazmy, mujeres y adolescentes clasifican a mano en la calle montones de botellas de plástico, bolsas y otros tipos de basura desechados; Más tarde durante el día será trasladado a varias plantas de lavado escondidas en los callejones de panales antes de ser triturado y procesado por la tarde.

Con la caravana de camiones que llegan las 24 horas del día retumbando hacia Manshiyat Naser repleta de basura de El Cairo, la clasificación manual y los motores de las plantas de lavado y prensado en movimiento, los sonidos del reciclaje emiten un zumbido distintivo.

Esta comunidad predominantemente cristiana copta se remonta a la década de 1920, cuando las familias emigraron de sus pueblos de origen en el Alto Egipto y establecieron un campamento en lo que entonces eran las afueras de El Cairo, recolectando basura como alimento para sus granjas de cerdos y vendiéndola como chatarra.

Estigmatizados durante mucho tiempo por el público, durante décadas se hizo referencia a los residentes como los despectivos zabaleen, o gente de la basura.

Pero con el impulso actual por una economía verde, la sostenibilidad y la concienciación sobre el cambio climático, muchos egipcios están viendo un nuevo valor en el trabajo de los residentes, cambiando las percepciones de este barrio difamado.

Otros también ven una oportunidad de negocio.

Desde 2020, la multinacional alimentaria suiza Nestlé ha estado trabajando con los residentes de la zona para recolectar tereftalato de polietileno procesado (uno de los 100 tipos de plástico que llegan a la ciudad) para sus botellas de rPET recicladas.

Lazmy es uno de los coordinadores de Nestlé y supervisa docenas de recolectores, clasificadores y procesadores para trasladar miles de toneladas de plástico rPET a una fábrica de producción especializada en las afueras de El Cairo cada semana.

Mientras el Sr. Lazmy, sonriente y sociable, hace su ronda, hay poco tiempo para charlar; Tiene que garantizar que se procesen las cantidades adecuadas de plástico clasificado por colores de acuerdo con las normas de la UE.

“Esta es la capital del reciclaje de Egipto, y tal vez de todo Medio Oriente”, dice Lazmy, contando fajos de botellas de plástico verde trituradas. “Es un motivo para sentir orgullo, no vergüenza”.

Ibrahim, de 40 años, ha pasado de ser un clasificador de basura adolescente a dirigir su propio taller convirtiendo bolitas de plástico lavadas en perchas utilizadas por tintorerías y hoteles de cinco estrellas en todo Egipto.

El graduado universitario dice que el reciclaje no está por debajo de su puesto.

“Estoy feliz de contribuir algo a Egipto”, dice mientras se seca la frente, con los ojos fijos en la máquina batidora que moldea perchas de plástico. “Nos ganamos la vida y arreglamos el clima a nuestra manera. Estoy contribuyendo a la sociedad”.

Aquellos a quienes les va bien en otros lugares a menudo regresan y reinvierten en Recycling City; Hay 22 plantas de procesamiento y prensado de propiedad de los residentes en el vecindario.

Ibrahim Zahi trabajó en reciclaje en los Emiratos Árabes Unidos antes de regresar a Manshiyat Naser y utilizó los ahorros que obtuvo en los emiratos del Golfo, ricos en petróleo, para abrir su propia planta de prensado.

Ahora en su Brahim Zahi Company for Plastic, el Sr. Zahi lava y prensa plástico en dos plantas que emplean a 10 residentes del área y exporta bolsas de plástico reciclado y chanclas al extranjero.

“Me siento una institución; la gente confía en mí”, dice Zahi en su fábrica.

El plástico usado es tan valioso que los residentes de Manshiyat Naser lo compran y venden entre sí por kilogramos.

Junto con todo lo que ocurre en Egipto, azotado por la inflación, los precios del plástico triturado están subiendo: a finales de noviembre saltó a 25.000 libras egipcias (unos 860 dólares) por tonelada. Los pellets de plástico lavados, muy deseados para la producción de una variedad de productos, duplicaron su precio solo en 2022.

“La economía del reciclaje es como cualquier economía. Incluso la basura sube de precio cuando están involucrados el transporte y la mano de obra”, dice Magdy, un procesador de unos 20 años, mientras una máquina automática estira el plástico negro y lo corta en bolsas de basura.

"Como aquí en Manshiyat reconocemos el valor de los plásticos, existe un mercado y un valor asignado a cada material, que fluctúa".

"Somos empresarios, no carroñeros", dice Zahi.

Tal ingenio se exhibe en la Asociación para la Protección del Medio Ambiente de Manshiyat Naser, una organización no gubernamental y centro infantil que ofrece actividades educativas e ingresos para familias financiadas mediante la creación de telas de retazos, alfombras y edredones cosidos a partir de trozos de tela y algodón no utilizados. de las fábricas de ropa de Egipto.

Una tarde de noviembre, las mujeres de la zona estaban ocupadas con los telares, tejiendo tapices y alfombras multicolores.

“El reciclaje no se trata sólo de encontrar un nuevo uso para algo usado, es un arte”, dice la tejedora Mariam, que sólo dio su nombre, mientras empuja el gran batidor de madera del telar a través de los hilos de lana.

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“Con las sobras todos podemos hacer algo hermoso”.

Hamada Elrasam contribuyó a este informe en El Cairo.

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