Beba para la salud: Vita Perk crea el negocio del 'café inteligente'

Todo empezó con una taza de café.

Brad Kifferstein, un bebedor diario de café, conducía por la carretera considerando la bebida que tenía a mano. "Si existen teléfonos inteligentes, automóviles inteligentes e incluso agua inteligente, ¿por qué no el café inteligente?" el se preguntó.

Con espíritu emprendedor y pasión por la salud, Kifferstein, de 36 años, quería infundir bienestar en su bebida favorita y encontrar oportunidades en la convergencia de dos industrias: el café y los suplementos nutricionales.

Era enero de 2010. Cuando comenzó a desarrollar la idea, recurrió a su amigo, entusiasta del café y ex compañero de trabajo Jeb Belchinsky, de 44 años. Juntos, comenzaron a investigar lo que había ahí fuera. Encontraron café que ya contenía vitaminas, pero querían poder agregar vitaminas a cualquier café.

"El café es como una religión para la gente", dijo Belchinsky. "Queríamos llevar algo al mercado que pudiera agregarse a cualquier café que desee".

Kifferstein, con experiencia en desarrollo de negocios para una empresa textil, y Belchinsky, con experiencia en ventas, comenzaron a perfeccionar el concepto del producto.

Juntos, los dos idearon un proyecto basado en Bloomfield Hills.Beneficios de Vita, un suplemento de café en polvo con 15 vitaminas y minerales empaquetado en una bolsa delgada de una sola porción.

Como dijo Kifferstein: "Si bien las personas a menudo se olvidan de tomar una vitamina, o incluso no les gusta tragarla, nunca olvidan el café de la mañana".

La "salud sigilosa" es una tendencia creciente en la industria alimentaria, según Darren Tristan, vicepresidente ejecutivo deTecnonomico , una firma de consultoría e investigación alimentaria con sede en Chicago. "Estamos viendo que las vitaminas ingresan al espacio de los alimentos, ya sea col rizada en batidos o aceite de pescado en más alimentos".

Con una idea del producto que querían, el dúo recurrió a un asesor vitamínico al que le gustó el concepto y le recomendó un formulador.Mejor vida PharmaNaturals En Tempe, Arizona, Kifferstein, director ejecutivo y cofundador de Vita Perk, y Belchinsky, presidente y cofundador de Vita Perk, presentaron su concepto a los científicos. Imaginaron que el producto estaría en los lineales en aproximadamente un año.

Ellos estaban equivocados.

"Como cualquier gran proyecto, se debe esperar que demore dos o tres veces más y cueste dos o tres veces más de lo planeado originalmente", dijo Kifferstein, quien dejó su puesto como jefe de desarrollo de negocios en Bloomfield Hills, con sede enCrypton Inc.unos seis meses después de tener la idea.

La primera ronda, que tardó unos cinco meses en producirse, tenía un sabor demasiado dulce. Se desecharon 100.000 barritas (de 1,5 gramos cada una) de producto. La segunda ronda estuvo lista en el otoño de 2012. Esta vez se resolvió el problema del sabor, pero el producto no se disolvió del todo en el café.

"Flotaría en la parte superior y crearía un lodo en el fondo del vaso", dijo Belchinsky. Se eliminaron otros 100.000 palos.

Iniciar un producto nunca es para los débiles de corazón, pero por esta época los fundadores recibieron una dosis de comentarios positivos enFiesta del Café 2013, feria internacional celebrada ese año en Nueva York.

"Descubrimos que nuestro producto tiene patas", dijo Belchinsky.

Kifferstein y Belchinsky decidieron intensificar su juego. Hicieron el cambio de Best Life aDSM Fortitech con base en Nueva York después de que terminara su contrato de tres años con Best Life. DSM era capaz de producir lotes más grandes.

A la nueva empresa le llevó un año rediseñar el producto. En el camino, hubo otra complicación con uno de los sabores planeados. Kifferstein dijo que pasaron ocho meses tratando de desarrollar un sabor a moca que no obstruyera las máquinas de producción; cuando finalmente lo hicieron bien, el precio del cacao se disparó. Entonces, no tenía sentido financiero conservar el sabor.

"Hay muchos factores en las nuevas empresas, especialmente en el sector alimentario", afirmó Nicole Nassif, directora de operaciones deSoluciones a la carta, una empresa de consultoría operativa con sede en Royal Oak que se especializa en restaurantes y venta minorista de alimentos.

"Es operar dentro de su plan de negocios y saber: 'Si hago esto, hago aquello'. Si una empresa se desvía de eso, comienza la hemorragia de centavos."

Uno de los momentos "eureka" para los líderes de Vita Perk fue darse cuenta de que en lugar de luchar con el mocha, podían reemplazarlo con una opción energética para completar sus cuatro ofertas (las otras tres eran originales, vainilla y avellana).

Kifferstein y Belchinsky, que todavía se dedica a las ventasEspinal Fuzion LLC Además de su trabajo en Vita Perk, contrató a un consultor local para recaudar capital a través de inversores individuales y formar una junta de asesores. La compañía se está acercando a su primer medio millón, dijeron los copropietarios. Hasta ese momento, la pareja había financiado Vita Perk con sus propios ahorros, alrededor de 250.000 dólares.

Además, Brad Shanahan, de 46 años, un contador público certificado con experiencia trabajando para grandes minoristas comoWal-Mart,KmartyObjetivo , fue provocado. Nassif dijo que reclutar a los mejores talentos puede ser un paso importante para una startup. "Es necesario contar con personas que puedan respaldar el crecimiento dentro de las mejores prácticas comerciales", afirmó.

En el otoño de 2014, el equipo estaba entusiasmado de contar con un posible inversor a bordo. "Nos dijo que le mostró todas las inversiones potenciales a su esposa. Se llevó un poco de Vita Perk a casa y cualquier crema que use su esposa se coaguló cuando se agregó Vita Perk", dijo Kifferstein. "Nos llamó para decirnos que había decidido no invertir".

Se descartaron otros 100.000 palos y todo volvió a la mesa de dibujo.

"Se trata de las P cuando intentas crear algo que nunca se ha hecho antes", dijo Kifferstein. "Paciencia, perseverancia, pasión, transpiración y mantener una actitud positiva".

Se necesitaron tres meses más para rediseñar el producto, encontrar los tres minerales problemáticos y reemplazarlos. La oficina de Vita Perk en West Bloomfield se convirtió en su propio laboratorio de investigación y desarrollo con tazas de café y todo tipo de cremas repartidas por todas las superficies.

La cuarta ronda es "lo más perfecta posible", según Shanahan. Se lanzó el 1 de febrero y está disponible en unas 50 tiendas del Medio Oeste y en línea. Los palitos individuales se venden por 99 centavos en tiendas de conveniencia, gasolineras y cafeterías. Se puede comprar un paquete de siete barras en tiendas de comestibles, comoMercado de agricultores de tomillo fresco,Mercados de Hiller(que está siendo adquirido porKroger Co.) yMercado Internacional Niño Salvaggio– por $4,99, y la caja de 30 unidades se puede comprar en línea por $19,99.

Vita Perk también tiene un contrato con uno de los mayores corredores de servicios de café para oficinas, con sede en Florida.Café Nacional , que utilizará su red de corredores internacionales para suministrar Vita Perk a los clientes interesados. El contrato se está ultimando ahora.

Los ingresos proyectados para 2015 son $456,000.

A continuación, la compañía planea lanzar un producto Vita Perk para té y un edulcorante Vita Perk elaborado con un sustituto del azúcar, la stevia. Ambas líneas deberían estar en el mercado en 2016, cuando Vita Perk proyecta que los ingresos crecerán a $1,6 millones.

Con el negocio en crecimiento, Vita Perk contrató a Shaylyn Sikorski, de 23 años, como vicepresidenta de marketing y desarrollo comercial. Ella es una recién graduada de laUniversidad de Notre Dame . Ella, a su vez, incorporó a su mayor inversor: uno de sus antiguos profesores, Chris Stevens, quien animó a sus alumnos a mantenerse en contacto.

Stevens es un vicepresidente retirado de relaciones corporativas deSistemas de café Keurig Premium y uno de los miembros originales del equipo de liderazgo senior de Keurig. Se convirtió en inversor de Vita Perk en abril. Dijo que está "emocionado" con la respuesta de los consumidores a la idea del café inteligente.

Los ejecutivos de Vita Perk dicen que mientras trabajan en la elaboración de acuerdos comerciales cerveceros y en la expansión de la distribución, también han aprendido mucho en el camino.

"Hay que creer que todo sucede por una razón", dijo Shanahan. "Después de todo lo que pasamos con el sabor moca, su sustituto, la energía, es nuestro producto estrella".